绝缘材料在外加电场作用下产生场强进而发生部分区域的放电，这种现象称为局部放电。这种放电只会造成绝缘材料局部短路但不会造成贯穿性放电通道。在国际电工委员会IEC-270文件中，局部放电的定义是两个导体间的绝缘只有部分被短接的电气放电。局部放电广泛存在于工业场合中，该现象可以发生在绝缘材料内部、表面和置于气体环境中的电极。固体绝缘内部发生局部放电现象的原因是由于绝缘材料在生产时技术水平不达标，绝缘材料内掺杂了气泡等杂质，或者是由于固体绝缘材料在长期的工作中发生劣化分解出气泡和杂质，造成绝缘材料部分区域电气强度下降。液体绝缘材料发生局部放电的主要原因是变压器油纸绝缘材料长期工作发生电离产生气泡和杂质，在电场力的作用下形成小桥，局部放电沿小桥发生。绝缘材料表面发生局部放电通常是绝缘材料表面工艺不达标，有毛刺、裂痕造成电场分布集中产生放电现象，因此局部放电长期存在绝缘设备时会对其产生隐患。
局部放电的基本特征为分布不集中且产生的范围极小，因此它对绝缘介质本身的击穿电压的影响可以忽略不计。但是在局部放电现象过程中的绝缘物质和运动中的微观粒子发生多次碰撞而损耗，碰撞所产生的物质与绝缘介质发生化学反应导致绝缘介质遭到侵蚀，同时受损部分的场强增强导致温度升高，使绝缘物质受损失去绝缘特性。有些绝缘物质因自身性能及外界环境影响在稳定工作时也会发生局部放电现象，该现象就会在变压器运行过程中持续存在，将对变压器性能产生显著影响。因此对设备绝缘状态检测是绝缘物质的性能及状态评估的判据之一。
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